Нефтегазовые компании нацелены на диверсификацию и вхождение в сферу лития

Нефтегазовые компании активизируют свои усилия, чтобы войти в сферу лития и разнообразить свою деятельность за пределами ископаемых видов топлива, поскольку возрастают надежды на технологический прорыв в производстве этого металла, который является ключевым для аккумуляторов электромобилей.

ExxonMobil, Schlumberger, Occidental Petroleum и Equinor исследуют возможность использования своих основных навыков в области добычи, переработки и реинъекции подземных жидкостей, таких как нефть и вода, для обработки лития из неконвенциональных соленых ресурсов. Это поможет смягчить прогнозируемый дефицит материала, который ожидается стать жизненно важным для энергетической трансформации.

"Многие нефтегазовые компании вкладывают много времени и внимания в то, как они могут стать крупными игроками в сфере лития", - заявил Брайан Менелл, исполнительный директор компании TechMet, инвестиционного фонда в горнодобывающей отрасли, поддерживаемого правительством США. TechMet имеет долю в EnergySource Minerals (ESM), разработчике лития, поддерживаемом гигантом по предоставлению услуг на нефтяных месторождениях Schlumberger.

"Это естественная эволюция для нефтяных компаний. Литиевые соленые руды - очевидный вариант, поскольку, в отличие от сетей зарядных станций и ветряных ферм, где они, помимо управления проектами, не обладают навыками, они обладают опытом работы с подземной добычей и жидкостями", - добавил Менелл.

Попытка нефтегазовых компаний зайти в сферу лития происходит в условиях, когда производители, начиная с Exxon и Chevron в США и заканчивая Equinor и BP в Европе, стремятся оставаться прибыльными в условиях глобальных усилий по снижению выбросов и перехода от ископаемых видов топлива к чистой энергии.

Вхождение нефтяных компаний в сферу лития успокоит автопроизводителей, которые в настоящее время полагаются на небольших, непроверенных горнодобывающих предприятий для поставок огромных объемов лития, необходимых для электрификации их транспортных средств в ближайшее десятилетие, поскольку западные страны запрещают продажу новых автомобилей с двигателями внутреннего сгорания, а использование электромобилей стремительно растет в Китае.

Цены на литий восстанавливаются

Цена карбоната лития чистотой не менее 99,5% (тыс. долл. США за тонну)

Однако деятельность нефтяных компаний на данный момент имеет спекулятивный характер и ограничивается незначительной долей капитала, затрачиваемого на добычу ископаемых видов топлива каждый год. Они пока ограничиваются покупкой прав на перспективные литиевые ресурсы, приобретением доли в компаниях, занимающихся литием, через венчурные подразделения и лицензированием технологий добычи.

По информации двух осведомленных лиц, недавно ExxonMobil заплатил более 100 миллионов долларов наличными за приобретение нефтяных солей, содержащих литий, в районе Смэковер в Арканзасе, отразив интерес со стороны Schlumberger и Equinor.

Equinor приобрел долю в разработчике Lithium de France в 2021 году, а американский производитель сланцевого газа Occidental совместно владеет TerraLithium, группой, занимающейся литиевыми технологиями, и генеральный директор Chevron также проявил интерес к этому металлу для батарей.

Рост предложения лития в последние годы обусловлен развитием твердых месторождений в Австралии и Китае, а также соленых руд в Латинской Америке, которые являются другим ключевым источником этого металла для батарей.

Однако будущий вклад соленых руд и участие нефтегазовых гигантов зависят от коммерческого развития прямого извлечения лития (DLE) - технологии, которая на сегодняшний день не имеет подтверждения в масштабе и позволяет избирательно извлекать серебристо-белый минерал из соленых смесей с использованием мембран, фильтров или шариков.

В настоящее время литий, находящийся в соленых рудах под солевыми покровами земли, извлекается с помощью прудов для испарения, которые фактически удаляют все элементы, кроме лития.

DLE действует наоборот, и по мнению Goldman Sachs, это "потенциально революционная технология" - эквивалент фракционирования для нефти. Она позволит ускорить процесс добычи лития с месяцев до дней, а средняя эффективность извлечения от 60 до 80 процентов по сравнению с 40 до 60 процентов для прудов может сделать экономически целесообразными ресурсы с низкой концентрацией.

Успех DLE, которая уже используется в Аргентине компанией Livent с 1998 года и в нескольких проектах в Кинхай, Китай, открывает возможность для нефтяных компаний добывать литий из сточных вод на нефтяных месторождениях и геотермальных энергетических проектах с наличием соленых руд.

Oil consultancy Enverus недавно описал "потенциальный многомиллиардный бум", ожидающий инвесторов в области DLE в бассейне Пермианского месторождения в Техасе и Нью-Мексико, который уже является самым плодородным нефтяным месторождением в мире. По расчетам Enverus, только в одном разделе сточные воды, используемые при гидравлическом разрыве сланцевых пород, могут ежегодно производить 225 000 тонн карбоната лития стоимостью 19 миллиардов долларов.

DLE-проекты также уже реализуются в Неваде и Юте. В нефтяном регионе Альберта в западной части Канады потенциально возможно извлечение 100 000 тонн карбоната лития в год, но основные игроки, включая Suncor и Cenovus, пока отказываются разработать этот ресурс.

Создание надежных, стандартизированных и экологически эффективных методов добычи лития становится все более важным, поскольку спрос на этот металл ожидается расти вместе с увеличением производства электромобилей и хранения энергии из возобновляемых источников. Освоение лития нефтегазовыми компаниями может сделать их ключевыми игроками в этой перспективной области и способствовать развитию более устойчивой и разнообразной энергетической инфраструктуры.